В конце минувшей недели исследовательский зонд «Huygens» Европейского космического агентства (ЕКА) успешно опустился на поверхность Титана, самого загадочного небесного тела в Солнечной системе. Информация, переданная им на Землю, бесценна, поскольку позволяет заглянуть в отдаленное прошлое нашей планеты и понять, каким образом на ней зародилась жизнь, — сообщает газета «Новые известия».
Исследовать Титан ученые мечтали давно. И неудивительно, ведь этот спутник Сатурна — второй по величине в Солнечной системе (его диаметр — 5150 км) и единственный, имеющий атмосферу. Плотные многослойные облака надежно укрывают поверхность Титана от земных телескопов. Между тем процессы, происходящие в его недрах, необычайно интересны — Титан, в атмосфере которого был обнаружен азот и метан, напоминает Землю, какой она была 4,6 млрд. лет назад, а значит, имеются все шансы обнаружить на нем примитивные живые существа.
Мечты ученых об исследовании Титана стали явью в октябре 1997 года, когда с космодрома на мысе Канаверал был запущен в космос автоматический научно-исследовательский зонд «Cassini-Huygens». Совместное детище NASA и ЕКА обошлось американским и европейским налогоплательщикам в астрономическую сумму — 3,4 млрд. долларов, однако игра стоила свеч.
В июне 2004 года «Cassini» достиг системы Сатурна, где совершил множество интересных открытий. А 25 декабря 2004 года «Huygens» отделился от материнского корабля «Cassini» и начал медленно дрейфовать в сторону Титана. 14 января космический аппарат вошел в верхние слои его атмосферы и начал торможение. Заработали научные приборы «Huygens», которые начали отбирать пробы атмосферы, измерять ее давление, плотность и температуру, фиксировать направление и силу ветра, а также проводить обзорную съемку Титана. Благополучно миновав многочисленные озера жидкого метана, покрывающие поверхность Титана, «Huygens» опустился на твердый грунт несколько южнее экватора.
В течение 3,5 часа зонд передавал собранную информацию на «Cassini», находящийся на орбите Сатурна, который, в свою очередь, пересылал ее на Землю. Директор Европейского космического агентства Жан-Жак Дордэн признался, что «никто не надеялся, что „Huygens“ проработает так долго, максимум, на что мы могли рассчитывать, 30−40 минут в экстремальных природных условиях Титана». Зонду удалось даже записать шум ветра на Титане. Тем не менее из-за проблем с резервной системой передачи данных на Землю было передано меньше фотографий, чем планировалось, — 350 вместо 750. Но и их хватило с лихвой, чтобы составить исчерпывающее представление о природных условиях Титана.
На фотографиях, сделанных «Huygens», ясно видны реки, каналы и холмистая равнина, по которой разбросаны камни. «Ландшафт чрезвычайно напоминает земной», — в один голос утверждают ученые. Впрочем, не стоит обольщаться — сходство с нашей планетой чисто внешнее. Реки состоят из жидкого метана, камни — не что иное, как замерзшие глыбы льда. Под слоем твердой почвы находится жидкая субстанция, из-за чего, по меткому выражению одного из исследователей, «Титан напоминает крем-брюле». Небо же вообще ядовито-оранжевого цвета из-за содержащихся в атмосфере паров метана.
Что касается живых существ, то они в пределах видимости камер «Huygens» не обнаружены, — пишет издание. «Если на Титане сохраняется вулканическая активность, в глубине метановых океанов могут обитать примитивные организмы, однако поиск их — дело отдаленного будущего», — считает заместитель директора по науке Института космических исследований РАН, доктор физико-математических наук Олег Кораблев.
Сотрудник немецкого центра Европейского космического агентства в Дармштадте Бернхард фон Вайе настроен не столь оптимистично. По его мнению, жизни на Титане пока что нет, но она сможет зародиться там через пару миллиардов лет.
